Zwischen dem 6. und 19. Jahrhundert gab es drei große Krankheitsausbrüche, die Millionen von Menschen in Europa das Leben kosteten. Doch wo hat sich der Erreger zwischen den Krankheiten versteckt? Eine neue Studie zeigt, dass es möglicherweise kein dauerhaftes Reservoir der Pest in Europa gibt. Die geringe Diversität geeigneter Rohrwirte und die ungünstigen Klima- und Bodenverhältnisse machen es wahrscheinlicher, dass das Pestvirus in Europa nicht überlebt hat, sondern zusammen eingeschleppt wurde und die Wirte nur vereinzelt lokal nutzte.
Der „Schwarze Tod“ gilt als eine der verheerendsten Krankheiten der Weltgeschichte. Auf seinem Höhepunkt zwischen 1346 und 1353 forderte er das Leben von schätzungsweise 25 Millionen Menschen in Europa – ein Drittel der damaligen Bevölkerung. In früheren Jahrhunderten, vom sechsten bis zum achten Jahrhundert, hat die Pest Europa heimgesucht und dazu beigetragen, das Ende der antiken Welt einzuläuten. Eine dritte globale Katastrophe ereignete sich Ende des 19. Jahrhunderts. Die Krankheit wird durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht. Ein gemeinsames Reservoir des Erregers sind Nagetiere, darunter Mäuse. Die Übertragung auf den Menschen erfolgt in der Regel durch Parasiten wie Flöhe, die sich vom Blut von Nagetieren und Menschen ernähren.
Vergleich mit China und Amerika
Ob das Pestvirus jedoch zwischen den Epidemien in natürlichen Reservoirs in Europa lebte oder ob es jedes Mal von außerhalb Europas eingeschleppt wurde, ist Gegenstand wissenschaftlicher Debatten. Ein Team um Nils Stenseth von der Universität Oslo hat nun anhand statistischer Modelle untersucht, ob Yersinia pestis in Europa gemeinsame Reservoire findet. Als Grundlage dienten den Forschern Informationen zu Umweltbedingungen in Gebieten der Welt, in denen es noch Krankheiten bei Nagetieren und vermehrte Infektionen beim Menschen gibt.
Beginn von Informationen über Bodenbeschaffenheit, Höhenlage, Temperatur, Niederschläge und Nagetierpopulation in von Katastrophen betroffenen Regionen in China. Die Forscher bestätigten ihr Modell, indem sie zeigten, dass es auf der Grundlage chinesischer Daten auch andere Katastrophen auf der ganzen Welt, einschließlich im Westen der Vereinigten Staaten, genau vorhersagen kann. Im nächsten Schritt berechneten sie die Möglichkeit eines Katastrophenreservoirs in Europa. Das Ergebnis: „Nur für 0,6 Prozent Europas sagte das Modell Bedingungen voraus, die für Katastrophenrisiken geeignet sind“, so die Forscher.
Europa unglücklich über die Katastrophe
Abgesehen von kleinen Gebieten Spaniens, Portugals, Südfrankreichs, Italiens und Griechenlands scheinen die Umweltbedingungen in Europa das Pestvirus nicht länger als lange halten zu können. Wichtige Dinge: „Der Artenreichtum von Nagern und vielleicht auch von damit assoziierten Floharten ist in China und den Vereinigten Staaten viel höher als in Europa“, so die Forscher. „Dies deutet darauf hin, dass europäische Parasiten und Ektoparasiten möglicherweise nicht gut für die Entwicklung von Pestreservoirs in Europa sind.“ Die Analyse zeigte auch, dass die Boden- und Wetterbedingungen in vielen Teilen Europas auch nicht gut für Yersinia pestis sind.
Dieser Befund steht im Einklang mit der Tatsache, dass die Pest heute in Europa nicht mehr zufällig auftritt. Anhand von Klimadaten zeigten Stenseth und seine Kollegen, dass der Einsatz gängiger Antibiotika in Europa in der Vergangenheit viel geringer war als heute. „Unsere Ergebnisse deuten stark darauf hin, dass die Umweltfaktoren in West- und Mitteleuropa, einschließlich Bodenchemie, Höhe und Klima, keine günstigen Bedingungen für langfristige chronische Krankheiten bieten, die von wilden Nagetieren und ihren Ektoparasiten aufrechterhalten werden.“ , Schreiben.
Mechanismen teilweise unklar
Aus diesem Grund gehen die Autoren davon aus, dass die Pest in Europa zwar lange in der dortigen Nagetierpopulation überleben konnte, es aber kein langes Reservoir gibt. Viele Infektionen seien eher durch Krankheiten verursacht worden, die von außerhalb Europas eingeschleppt worden seien, beispielsweise durch Handel.
In einigen Fällen beeinflussen viele der im tatsächlichen statistischen Modell enthaltenen Faktoren, ob die Pest in einer undefinierten Region überleben kann. Das Modell sagt zum Beispiel voraus, dass Böden reich an Kupfer, Eisen, Natrium und Magnesium und arm an Kalzium sind, was eine sehr hohe Wahrscheinlichkeit für ein natürliches Katastrophenreservoir gibt. Aus den Daten geht jedoch nicht hervor, warum dies geschieht. Aus diesem Grund haben die Forscher darauf hingewiesen, dass trotz der Stärke ihrer Ergebnisse Feldstudien erforderlich sind, um die Methoden zu bestimmen, die den Datenmustern zugrunde liegen.
Quelle: Nils Stenseth (Universität Oslo, Norwegen) et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.2209816119
